Remembrance Second Lieutenant Fred Oldfield

Remembrance Second Lieutenant Fred Oldfield - Ieper - 29/06/2017

De Vrienden van het In Flanders Fields Museum en de leerlingen van Immaculata Ieper organiseerden op donderdag 29 juni 2017 om 11.00 uur een remembrance op de Britse begraafplaats Kemmel Chateau Cemetery en dit voor Second Lieutenant Fred OLDFIELD († 29 juni 1917), 9th Battalion North Staffordshire Regiment.

Over Fred is helaas zo goed als niets terug te vinden. Hij was de zoon van Alfred en Louise Oldfield en woonde in Hyde. Hyde is een plaats in het bestuurlijke gebied Tameside, in het Engelse graafschap Greater Manchester. Fred had nog vier broers en twee zussen.

Op 24 juni 1915 liet Fred zich inlijven bij het Inns of Court Officers Training Corps (OTC). In de eerste twee jaren van de oorlog werd het Britse leger geconfronteerd met een legercontingent dat uit zijn voegen barstte. Bovendien leed het voortdurend aan zware verliezen binnen het officierenkader. Eén van de oplossingen om deze tekorten op te vullen, bleek het OTC. Dit korps bood namelijk de mogelijkheid jonge mannen versneld in te wijden in de militaire vaardigheden van leiding geven en bevelvoering. Diverse onderdelen uit de krijgskunde kwamen daarbij aan bod: drill, schietoefeningen, loopgraventactiek, kaartlezen, … . Tijdens de Eerste Wereldoorlog was het Inns of Court OTC gevestigd in Berkhamsted. Oorspronkelijk was het Inns of Court OTC een onderdeel van de London Territorial Force en bestond het vooral uit mannen uit de gerechtswereld.

Fred werd, en dit na amper vier maanden, tijdelijk aangesteld als onderluitenant. Hoe zijn verdere loopbaan verliep, is helaas niet gekend. Ongeveer 60 % van de Britse Service Records gingen onherroepelijk in vlammen op tijdens luchtaanvallen in de Tweede Oorlog. Freds dossier was er daar één van.

Feit is wel dat Fred deel uitmaakte van het 9th Battalion North Staffordshire Regiment. Dit 9de bataljon was ondertussen, medio 1915, omgevormd tot een Service Battalion (Pioneers) ^[1] en zou gedurende de rest van de oorlog een blijvend onderdeel zijn van de 37ste Divisie. Die divisie, met Fred erbij, streed aan de Somme in 1916 vooraleer ze in het voorjaar van 1917 afzakten naar Noord-Frankrijk en de Westhoek.

Fred nam deel aan alle voorbereidingen en gevechtshandelingen tijdens de Slag bij Arras in april 1917. Hij superviseerde o.a. het herstellen en uitdiepen van loopgraven en de aanleg van belangrijke watervoorzieningen. Halverwege juni 1917 zakte Freds bataljon af naar Loker. In de Wijtschateboog die enkele dagen voordien werd veroverd tijdens de fameuze Mijnenslag, werden intensieve voorbereidingswerken uitgevoerd voor een nieuwe slag die er zat aan te komen. Die slag zou later de geschiedenis ingaan als de Derde Slag bij Ieper. De smalspoorlijnen die er tijdens de Mijnenslag hadden voor gezorgd dat de artilleriemunitie tot bijna op de kanonnen werd gebracht, werden doorgetrokken in L’Enfer Wood, iets ten zuiden van Wijtschate.

Was het een welgerichte artilleriegranaat? Was het een schot van een scherpschutter? Of was het een verdwaalde kogel? Fred werd in elk geval op 28 juni 1917 dodelijk geraakt en stierf tijdens de overbrenging naar de chirurgische voorpost. Het was ondertussen al 29 juni 1917 geworden.
Fred Oldfield ligt hier, Kemmel Château Military Cemetery, begraven samen met nog 15 makkers van zijn bataljon die het leven lieten van juli 1917 tot februari 1918. Fred werd 22 jaar. Amper 22 jaar.

[1] Een Service Battalion is een bataljon dat gevechtssteun levert binnen een bepaalde divisie. Die steun kan zowel het leveren van defensieve gevechten zijn als het leveren van logistieke steun ter ondersteuning van offensieve operaties.