Net buiten Ieper, omringd door grachten en bomen, ligt Bedford House Cemetery – één van de 175 CWGC begraafplaatsen en monumenten in de Westhoek die herinnert aan de onmetelijke impact van de Eerste Wereldoorlog achtergelaten in de streek. Tussen de vele rijen oorlogsslachtoffers ligt hier ook Private Peacefull begraven, gestorven op 4 juni 1915 en de inspiratie achter het verfilmde boek ‘Private Peaceful’ van Britse auteur Michael Morpurgo (ook bekend van het verfilmde boek “War Horse”). Na het ontdekken van een spelfout in de naam, kreeg de soldaat 103 jaar na zijn overlijden in het bijzijn van zijn familie een nieuwe grafsteen op 27 juli 2018.

Auteur Michael Morpurgo knielt aan de grafsteen van Private Peacefull. - © CWGC - Bedford House Cemetery



Het jeugdboek door schrijver Morpurgo vertelt het verhaal van twee broers Thomas en Charlie die streden in de loopgravenoorlog. Nadat Charlie niet gehoorzaamd aan zijn officier om bij zijn gewonde broer te blijven in het Niemandsland, wordt hij beschuldigd van lafheid en geëxecuteerd. Het historische fictie verhaal wil de gruwel vertellen van het lot van zo’n 300 Gemenebest lotgenoten die in realiteit hetzelfde lot ondergingen tijdens de oorlog. Vandaag is het boek een vaste waarde in het Britse onderwijs en wordt het graf te Bedford House Cemetery door duizenden bezoekers bezocht.

Meer dan 100 jaar na zijn dood, blijkt dat de naam Peaceful (met enkele ‘L’), zoals aangegeven op de grafsteen en in het boek, nooit bestaan heeft. De soldaat die als inspiratie diende van dit oorlogsverhaal, heet in realiteit Thomas Samuel Henry Peacefull (met dubbele ‘L’). De spellingsfout kwam aan het licht wanneer Private Peacefull’s achternicht, Maxine Keeble, na onderzoek de auteur aanschreef om deze fout te melden. De CWGC deed daaropvolgend het nodige werk om het archief en de grafsteen aan te passen zodat de soldaat op correcte wijze tot in de eeuwigheid kan worden herdacht.

Op 27 juli 2018 vond dan ook de herinwijdignsplechtigheid plaats om deze fout te herstellen. In aanwezigheid van Private Peacefull’s familie en auteur Morpurgo werd de grafsteen geplaatst door personeel van de Commonwealth War Graves Commission geplaatst. Daarna volgde een inhuldigingsceremonie. Michael Morpurgo las de Exhortation en Maxine Keeble las John McCrae’s gedicht ‘In Flanders Fields’. De plechtigheid werd afgesloten met een kransneerlegging en het blazen van de Last Post.
 
CWGC werkmannen (rechts) plaatsen de nieuwe grafsteen van Private Peacefull in het bijzijn van zijn familieleden. © CWGC - Bedford House Cemetery.



Naast het onderhoud van de begraafplaatsen en monumenten van de 1.7 miljoen mannen en vrouwen van het Gemenebest die het leven lieten tijdens de Eerste en Tweede wereldoorlog in meer dan 150 landen, beheert de CWGC ook een uitgebreid en toegankelijk archief. Voor elk oorlogsslachtoffer houdt de Commissie een databank bij met informatie zoals de soldaat z’n naam, service nummer, rang, regiment, unit, sterftedatum en locatie van zijn graf. Het de CWGC’s verantwoordelijkheid te bewaken dat deze data zo correct mogelijk en up to date blijft.
Peter Francis, PR en Media executive van de Commonwealth War Graves Commission zegt : « Onze CWGC archieven zijn, zelfs na 100 jaar na de Eerste Wereldoorlog, nog steeds een ‘levende’ databank: Maandelijks worden honderden aanpassingen uitgevoerd aan het archief wanneer nieuwe informatie over een soldaat aan het licht komt. Het geeft enorm veel voldoening om deze eeuwoude spelfout voor Thomas te corrigeren.”
Ondanks dat Private Peacefull altijd de inspiratie zal blijven voor het boek van Michael Morpurgo, bevestigd de spellingswijze nu ook het verschil tussen het fictieve en échte verhaal. Private Thomas Peacefull stierf in werkelijkheid aan zijn wonden nadat hij gewond geraakte aan het front. Pagina aangemaakt door CWGC.