2014 was op toeristisch vlak een succesvol jaar voor Zonnebeke en het Memorial Museum Passchendaele 1917. Het nieuwe Passchendaele Memorial Park werd geopend, de nieuwe fietsroute ‘The Legacy’ werd voor het eerst ingereden, de herdenkingsevenementen en de tijdelijke tentoonstelling ‘The Old Contemptibles, 100 years later’ konden op heel wat aandacht rekenen en ook het museum mag op een mooi resultaat terug kijken.

Door de opening van het nieuwe museumgedeelte in 2013 en de start van de honderdjarige herdenkingsevenementen van de Eerste Wereldoorlog kreeg het museum veel meer bezoekers over de vloer. Afgelopen seizoen klopte het Memorial Museum Passchendaele 1917 af op 195 685 bezoekers, een stijging van maar liefst 124% t.o.v. 2013 met 87 489 bezoekers. Een mooi resultaat na een succesvol jaar.

Die enorme stijging van bezoekers zorgde echter voor een groeiende druk op het museum. De ruime zaal van het nieuwe museumgedeelte kan het hoger bezoekersaantal makkelijk opvangen, maar in het oorspronkelijk gedeelte van het kasteel is dit niet altijd even evident. Het kasteel is immers een beschermd gebouw waar de mogelijkheden tot uitbreiding beperkt zijn. Toch wil het Memorial Museum niet dat de kwantiteit van de bezoekers de kwaliteit van het museumbezoek in het gedrang brengt. Op het punt waar de doorgang het nauwst was, werd tijdens de afgelopen sluitingsperiode een gang verbreed én er werd een extra doorgang gecreëerd, wat een bezoek vlotter maakt. De extra verkregen ruimte werd bovendien aangewend om een nieuw thema te brengen, dat van de positie van de vrouwen tijdens de Eerste Wereldoorlog.

Om het nieuw toeristisch seizoen goed te starten, werd niet alleen het museum aangepakt. Samen met lokale, nationale en internationale partners werd een uitgebreid en divers evenementenprogramma opgesteld. Vorig jaar lag de nadruk in dat programma op de rol van het Britse beroepsleger in de eerste oorlogsmaanden. In 2015 brengt het MMP1917 het verhaal van de andere naties die deel uitmaakten van de Commonwealth, zoals Australië, Nieuw-Zeeland, Canada en Zuid-Afrika. Onder het overkoepelende thema ‘Children of the Empire’ omvat het programma een tentoonstelling, verschillende herdenkingsplechtigheden, concerten in het kader van GoneWest en zelfs een rugbytornooi in samenwerking met Nieuw-Zeeland.



Het absoluut hoogtepunt wordt het laatste weekend van april (25-26/04) met honderd jaar Anzac Day (25/04), de opening van de nieuwe tijdelijke tentoonstelling ‘Decoding the Front’ (25/04) en het jaarlijkse museumweekend (25&26/04).

Anzac Day, de dag waarop de inzet van de Australische en Nieuw-Zeelandse soldaten wordt herdacht, zal dit jaar op wereldwijde aandacht kunnen rekenen. Zonnebeke speelt hierin een centrale rol. Om zes uur ‘s morgens vindt op Buttes New British Cemetery in het Polygoonbos de traditionele Dawn Service plaats. Tijdens de ingetogen dienst komt de zon op, wat zorgt voor een unieke sfeer. De Dawn Service wordt jaarlijks bijgewoond door heel wat mensen waaronder tal van prominenten.

Na de Dawn Service wordt een ontbijt aangeboden in het OC van Zonnebeke. Aansluitend is er een korte plechtigheid op Tyne Cot Cemetery. ANZAC Day wordt dit jaar afgesloten met twee concerten in het kader van GoneWest van The Veils en Daniel Lanois. Op zondagavond sluit Gurrumul het weekend af. Al deze artiesten hebben Australische, Nieuw-Zeelandse en Canadese roots en maakten in opdracht van GoneWest nieuwe composities rond dit thema. Deze drie concerten gaan allen door op het kasteeldomein van Zonnebeke.

De tijdelijke tentoonstelling brengt dit jaar het verhaal van communicatie tijdens de oorlogsjaren. De expo brengt een overzicht van de manier waarop gecommuniceerd werd tijdens de Eerste Wereldoorlog: via koeriers, duiven, honden, telefonie en telegrafie tot draadloze radioverbindingen, brieven, verkenningsvliegtuigen, enzovoort. Niet alleen de communicatie aan het front komt aan bod, ook de briefwisseling tussen soldaten en burgers, oorlogspropaganda en berichtgeving worden er belicht.

Tal van andere evenementen waaronder de opening van vier nieuwe wandellussen, de Flanders Scottish Memorial Day en het Living History evenement vervolledigen het museumweekend.

Op vrijdag 8 mei herdenken we het de inzet van het Canadese regiment met de naam ‘Princess Patricia’s Canadian Light Infantry’, die zwaar slag leverde tijdens de Slag om de Frezenberg in 1915. Die slag was bepalend voor de Geallieerden en het vroege verloop van de Eerste Wereldoorlog. Dag op dag 100 jaar na de slag zal de PPCLI hulde brengen aan hun soldaten die vochten ter hoogte van het monument dat werd opgericht ter herdenking van de Slag bij Frezenberg.

Children of the Empire wordt in het najaar afgesloten met de traditionele 10 en 11 november en Karabiniers-Grenadiers (27 september) herdenkingen, waarbij ook steeds de focus ligt op de naties van de Commonwealth. Uniek dit jaar is echter de organisatie van de eerste Gallaher Rugby Cup in het kasteeldomein van Zonnebeke. Tijdens het weekend van 3 & 4 oktober 2015 kunnen lokale sportverenigingen de sport beter leren kennen. Op zaterdag worden verschillende wedstrijden gespeeld, onder andere tussen de nationale ploeg en het team van de Nieuw-Zeelandse defensie. Het weekend eindigt ten slotte met een herdenkingsplechtigheid op zondag, waarbij we het spoor volgen van de in Passendale gesneuvelde Nieuw-Zeelandse rugbyvedette Dave Gallaher.

De komende jaren blijven Zonnebeke en het Memorial Museum Passchendaele 1917 inzetten op een uitgebreid en kwalitatief herdenkingsprogramma, steeds in samenwerking met overheden uit binnen- en buitenland. In 2016 ligt de nadruk op de Duitse aanwezigheid in de regio, in 2017 wordt de Slag bij Passendale herdacht en in 2018 brengen we het verhaal van de Amerikaanse deelname aan de oorlog.