100 jaar Concert Hall – Talbot House, Poperinge
We beleefden hier gisteren een fantastische avond… (P.B. Clayton, 4 januari 1917)
 
Op 3 december 1916 – 100 jaar geleden – werd de eerste verdieping van het hoppemagazijn dat paalt aan de tuin van Talbot House door stichter Tubby Clayton ingehuldigd als Concert Hall. Er waren op die plechtigheid niet minder dan 205 soldaten aanwezig.  Enkele weken voordien werd er een gat in de muur geslagen en een houten trap leidde naar de ruimte waar tot kort voordien hop werd gestapeld.

Aanvankelijk vonden er vooral misvieringen en andere religieuze plechtigheden plaats omdat de zolderkapel steeds weer te klein bleek. Maar al vlug werd dit gebouw zowat de draaischijf van een grote waaier aan recreatieve activiteiten: lessenreeksen, lezingen, cinema, schaaktornooien, concerten, debatten, cabaret, feestjes voor de Poperingse kinderen, enz.  Er traden komedianten, voordrachtskunstenaars en goochelaars op. Er was een huisorkest en een eigen toneelgroep, geleid door een ‘artistiek directeur’. Door al deze podiumkunsten konden de soldaten eventjes de wreedheden van het front vergeten.

Ter gelegenheid van de heropening van de gerestaureerde Concert Hall in 2004, werd de sfeer van de oorlogsjaren opnieuw tot leven gewekt door het muzikale gezelschap de ‘Happy Hoppers’, die een fictief concert brengen op groot scherm, gebaseerd op bronnenmateriaal uit het Talbot House-archief.
 
Geschiedenis

Het gebouw dateert van eind 18de - begin 19de eeuw, met allicht een nog oudere kern. In de beginjaren was er ook een huidvetterij gevestigd, waarvan de ondergrondse werkplaats, met rechtstreekse toegang tot de open Bommelaarsbeek, tot op vandaag bewaard is gebleven.
Rond 1865 werd boven de intussen overwelfde beek de voormalige huidvetterij uitgebreid en verbouwd tot hoppemagazijn met zwavelasten.

Op 17 maart 1919 verkoopt George Lebbe - een telg uit de vooraanstaande familie van hophandelaars die sedert halfweg de 18de eeuw het huidige Talbot House bewoonde - het hoppemagazijn aan Jerôme Vancayseele, hophandelaar. Daarna verwisselende het meermaals van eigenaar.
 
Op 24 oktober 1996 kon de vzw Talbot House het hoppemagazijn aankopen.
 
Op 23 november 1998 wordt het hoppemagazijn bij Ministerieel Besluit als monument beschermd wegens zijn historische en industrieel-archeologische waarde.
 
Op 15 mei 2004 wordt de gerestaureerde Concert Hall ingehuldigd met een nieuwe permanente tentoonstelling over het leven achter het front en de ‘Happy Hoppers’ Concert Party.
 
Getuigenissen

Ik zie die behaaglijke ruimte nog steeds voor me, met soldatenvolk van alle pluimage onder de balken en Tubby die ten allen kante goedheid rondstrooit.  (Owen Dowding,1916)

Talbot House. Stampvol. Speelde piccolo solo met een grote hobopartij erin voor mij.(Muzikant Erskine Williams, 11th Divisional Band, 12 september 1917)
 
Het concert in Talbot House was opmerkelijk goed.  Eén van de artiesten was in het burgerleven een professioneel goochelaar.  Hij ving de kepies op die de mannen hem toegooiden, liet ze in een wip verdwijnen en dan vanachter zijn rug opnieuw tevoorschijn komen.  Een heel goeie truc.  En zeggen dat enkele mijlen hier vandaan mannen worden gedood terwijl ik dit schrijf!  Het is zo onzinnig!  Oorlog!  Durven de mensen er wel op doordenken?  En zullen ze dan echt nooit begrijpen wat het betekent?  En toch is er nog altijd Toc H om naartoe te gaan!
(dagboek van 2de Lt. G. Ll.-W., alias Corps Cyclist Wallah, eind december 1916)
 
Een Concert Party Anno 2016

Voor de verjaardag van de Concert Hall werd de kunstacademie van Poperinge aangezocht om een programma samen te stellen. Het wordt géén reconstructie van een Concert Party zoals die 100 jaar geleden zou hebben plaats gehad. Wel respecteren we de geest van zo’n Concert Party: een lach en een traan, ernst en luim, muziek en theater, goochelen en vertellen, cabaret en poëzie, alles kan aan bod komen. Misschien wordt er, net als in de Happy Hoppers, wel even in het publiek gekeken of daar nog enig podiumtalent valt te bespeuren...

Aan de Concert Party anno 2016 doen leerlingen uit de klassen klassieke zang en lichte zang mee en ook leerlingen uit de woordklassen. Enkele van hen kregen een goochelworkshop en zij brengen samen met hun leermeester een goochelact.

Meer info: www.talbothouse.be