Op donderdagochtend 27 juli 2017 onthulde Toerisme Vlaanderen onder ruime Londense belangstelling een sculptuur op Trafalgar Square in het centrum van Londen. Het beeld is gemaakt uit zand en modder en stelt een vermoeide soldaat uit de Eerste Wereldoorlog voor. Op enkele dagen tijd zal het opnieuw vergaan en zo de ellendige omstandigheden oproepen van de Slag Bij Passchendaele, die eind deze maand precies 100 jaar geleden plaatsvond. 



In 2017 is het 100 jaar geleden dat de Derde Slag bij Ieper werd uitgevochten, één van de hardste veldslagen aan het Westelijk Front van de Eerste Wereldoorlog. Het dorpje Passendale dat het einddoel van het offensief werd, zou er zijn naam aan geven en als ‘Passchendaele’ of zelfs ‘Passion-Dale’ een begrip worden in de Britse Commonwealth.

Op honderd dagen tijd (31 juli – 10 november 1917) vielen naar schatting 475.000 slachtoffers (doden en gewonden aan beide zijden), voor een terreinwinst van amper 8 kilometer die enkele maanden later alweer verloren ging.

Het zwaar gehavende landschap dat door de aanhoudende regen veranderde in een modderpoel, was voor de soldaten haast even levensbedreigend als het onophoudelijke geschut van de vijand of het nieuwe chemische wapen Yperiet/mosterdgas, dat in juli voor het eerst werd ingezet.

The Mud Soldier is een sculptuur, gemaakt met zand en (een beetje) modder uit Flanders Fields. Het stelt een zittende soldaat uit WO I voor. Via een beregeningssysteem zal deze sculptuur over de termijn van enkele dagen vergaan en opnieuw oplossen tot modder. “De installatie brengt op symbolische wijze het leed van Passchendaele in herinnering, zowel refererend aan de soldaten als aan het helse oorlogslandschap”, zegt Lea Winkeler van Toerisme Vlaanderen. Passchendaele leeft sterk in de UK – er zijn met andere woorden veel Britten die geïnteresseerd zijn om dit moment in hun nationale en vaak ook familiale geschiedenis te herdenken. Met ‘The Mud Soldier’ wil Toerisme Vlaanderen deze Britten aanmoedigen om naar Vlaanderen te komen in de komende maanden. “Een bezoek aan de vroegere frontstreek is een vaak ingrijpende ervaring die onze gedeelde geschiedenis helpt te begrijpen en een besef oproept van de kostprijs van oorlog. De vele musea, bezoekerscentra, ceremonies en evenementen in Vlaanderen omtrent ‘Passchendaele’ geven in de komende maanden extra diepgang aan deze ervaring die voor vele Britten een persoonlijke bedevaart is.”

‘The Mud Soldier’ werd in opdracht van Toerisme Vlaanderen gecreëerd door Damian van der Velden. Het beeld zal van 25 tot en met 28 juli te zien zijn in hartje Londen, op Trafalgar Square bij de ingang van de National Gallery. The Westminster City Council en DCMS, het Britse Department of Digital, Culture, Media and Sport, verleenden ondersteuning. Het project is ook het startpunt van een digitale communicatiecampagne van Toerisme Vlaanderen over de herdenking van Passchendaele in de Westhoek.