Sergeant Theophile Mercy sneuvelde tijdens Groote Oorlog

OOSTENDE/NIEUWPOORT - Ruim twintig jaar geleden kocht André Devreker op een rommelmarkt een brief en foto's van frontsoldaat Theophile Mercy, gericht aan zijn ouders. Sindsdien blijft hij onvermoeid zoeken naar de nabestaanden van de in 1918 gesneuvelde sergeant.

‘Zeer beminde ouders. Ik hoop dat den oorlog in korte tijd zal gedaan zijn. Het is hier niet geestig in Normandië.' Op 2 februari 1914 schreef Theophile Mercy , een 19-jarige sergeant bij het zesde Linieregiment, vanuit het Franse Carentan een emotionele brief aan zijn ouders en zus.

Zijn familie heeft hij nooit meer teruggezien, want de jonge soldaat sneuvelde op 13 oktober 1918 in Calais, amper één maand nadat hij in Frankrijk was getrouwd. Bijna tachtig jaar later kwam de brief in handen van André Devreker. Dat betekende meteen de start van een lange, maar tot op vandaag nog onsuccesvolle zoektocht.

‘Ik vond de brief, samen met postkaarten en foto's van Theophile, meer dan twintig jaar geleden op een rommelmarkt in Oostende', vertelt André. ‘De oorlog heeft mij altijd geboeid en toen ik de brief las, ben ik onmiddellijk op zoek gegaan naar de nabestaanden. Ik vond dat de herinneringen hen toekwamen.'

André Devreker startte zijn zoektocht in Nieuwpoort, de woonplaats van de frontsoldaat. ‘Er wonen heel wat Mercy's in de IJzerstad en ik nam contact op met veel van hen', gaat André verder. ‘Maar niemand bleek die tak van de familie te kennen. Ik kreeg bij mijn zoektocht heel veel hulp van de inmiddels overleden Jules Callenaere en zijn echtgenote Bertha Dehouck. Het echtpaar bezit een schat aan informatie over hun stad en via hen kwam ik te weten wanneer Theophile geboren was en wanneer hij stierf. Zijn ouders, timmerman Pieter Mercy en Augusta Gat, woonden in de inmiddels verdwenen Vestenstraat aan de Kaai. Zij hadden zelfs een foto uit 1938 waarop Pieter en Augusta op het stadhuis werden ontvangen naar aanleiding van hun gouden huwelijksjubileum. Maar daar hield het jammer genoeg op. Leuk detail: uit de brieven en postkaarten kon ik opmaken dat onze soldaat een lief had in Nieuwpoort, maar toch trouwde in Frankrijk', glimlacht André, die nu een nieuwe stap zet in zijn zoektocht.

‘Ik las in de krant dat Paul Van Bockstaele en John Vermote uit Nieuwpoort een oproep deden naar de vergeten geschiedenis van hun stad. Ik heb al veel aanbiedingen gekregen om de documenten te verkopen, maar dat wil ik niet. Zij hebben de stukken gekregen en ik hoop dat zij een spoor vinden. Ik gun het hen van harte.'

‘Het is zeker onze bedoeling om de brief en de kaarten aan de nabestaanden te geven', zegt Paul Van Bockstaele. ‘Wie meer weet kan ons altijd contacteren op het nummer 0478-20.87.35 of mailen naar info@nieuwpoort-digitaal.be

Dany Van Loo