“Het grootste bouwproject sinds de farao’s… en zij werkten enkel in hun eigen land.”
 
Voor de Ieperling zijn de ‘Engelse kerkhoven’ een vertrouwd onderdeel van hun dagelijkse leven. Een rit op de bus naar school, het wekelijkse blokje joggen, het dagelijkse woon-werkverkeer,… gegarandeerd kom je in de Westhoek militaire begraafplaatsen tegen in het landschap, misschien zelfs zonder er nog bij stil te staan. Vandaag zijn de oudste van deze sites van de Commonwealth War Graves Commission meer dan 100 jaar oud, en is het voor velen onder ons dan ook zodanig vanzelfsprekend geworden dat ze er zijn. Wat velen echter niet weten is hoe deze tot stand zijn gekomen. In het CWGC informatiecentrum in de Menenstraat te Ieper, vertelt de CWGC haar verhaal in de tentoonstelling Van Bergen tot Herdenken: De CWGC in Vlaanderen na de Eerste Wereldoorlog’.



Tijdens de gevechten rond Ieper in de Eerste Wereldoorlog liep het aantal gewonde, gedode en vermiste soldaten van het Britse Rijk hoog op. Mensen uit de hele wereld wachtten bang af voor het nieuws uit de 'Ieperboog'. Het is dan ook helemaal geen wonder dat Ieper uitgroeide tot een haast sacrale plek en een focuspunt voor het verdriet van een natie en een rijk. Aan het einde van de oorlog was er echter veel discussie: wat moest er nu met Ieper gebeuren? Toenmalige voorzitter van de IWGC (nu CWGC) en Britse staatssecretaris voor Oorlog was Winston Churchill, vond dat Ieper een ruïne moest blijven als eeuwige herinnering aan de verschrikkelijke oorlog, maar de Belgische overheid besliste echter dat Ieper terug zou worden opgebouwd.

Vandaag zijn er in Groot Ieper meer dan 150 typische CWGC begraafplaatsen te vinden. Rudyard Kipling, de dichter die verantwoordelijk is voor de typische inscripties op CWGC grafstenen en monumenten zoals ‘Their name liveth for evermore’ en ‘Known unto God’ verwoorde de CWGC’s taak als volgt: “Het grootste bouwproject sinds de farao’s… en zij werkten enkel in hun eigen land.” 

De tentoonstelling ‘Van Bergen tot Herdenken: De CWGC in Vlaanderen na de Eerste Wereldoorlog’ belicht de uitdagingen waar de IWGC na de oorlog voor stond. We geven een kijk achter de schermen en tonen hoe de Commissie het herdenkingslandschap zoals we dat vandaag kennen, vorm gaf in Ieper en de rest van de wereld, ondanks tegenstrijdige creatieve visies en externe druk om alles snel weer op te bouwen. Aan de hand van nooit eerder getoonde historische documenten uit de archieven van de Commissie en objecten afkomstig van de vroegere slagvelden geeft de tentoonstelling een krachtig beeld van de buitengewone inspanningen die geleverd werden om de doden te identificeren, te begraven en te herdenken.

Reizen in eigen land is nooit hipper geweest dan nu. Ontdek de vele CWGC begraafplaatsen en monumenten in de Westhoek en spring zeker binnen in het CWGC informatiecentrum. Het informatiecentrum heropende dit jaar en is in regel met alle veiligheidsvoorschriften om het Corona virus geen kans te geven.

De tentoonstelling is onderdeel van het provinciale project ‘Feniks 2020’ dat het verhaal van de wederopbouw van de Westhoek na de Eerste Wereldoorlog vertelt. Alle expo’s, evenementen en routes zijn hier terug te vinden. De Commonwealth War Graves Commission voorziet ook een digitale tentoonstelling als alternatief.