Voor de 100-jarige herdenking van de 'Groote Oorlog' ontwikkelde Westtoer zes toeristische autoroutes met de Eerste Wereldoorlog als rode draad. In 2012 werd de eerste autoroute 'Ypres Salient' ingehuldigd. In 2013 werden de 'IJzerfrontautoroute', 'Frontlevenautoroute' en 'Pionierautoroute' geopend. De voorbije maanden openden de autoroutes 'Vrij Vaderland' en 'Niemandsland'. De routes zijn gemiddeld 70 km lang.

Frontleven

De 'Frontleven'-route verkent het frontgebied tussen Poperinge en Heuvelland en vertelt onder meer het verhaal van de stad achter het front (Poperinge), van de Slag om de Kemmelberg en de Mijnenslag van 1917 in Mesen-Wijtschate.

IJzerfrontroute

De route start in Nieuwpoort en toont het verhaal van de Belgische frontlijn. Vier jaar lang hebben Belgische troepen stand gehouden aan de IJzer. De vele bezienswaardigheden onderweg vertellen het verhaal van de IJzerslag. Toplocaties zijn de Ganzenpoot, de Belgische militaire begraafplaatsen van Ramskapelle en Keiem, het Soldatenfriedhof in Vladslo, het Museum aan de IJzer en de Dodengang.

Ypres Salient

De Ieperboog, ook bekend als de 'Ypres Salient' was een boogvormige uitstulping in de frontlijn. De Duitsers bezetten de hoogtes die zich in een halve cirkel rond Ieper bevonden. De Britse frontlinie had hierbij het nadeel dat ze uit diverse richtingen onder vuur kon liggen. In dit gebied werd hevig gevochten, want het was de meest kwetsbare plaats in de Westhoek waar een aanval een doorbraak kon forceren. De Ieperboogautoroute brengt de bezoeker naar de belangrijkste sites en monumenten van dit front, en voert hem terug naar de verhalen van John Mc Crae, George Guynemer, Passendale, Tyne Cot Cemetery, Hill 60 enz.

Pionier

De 'Pionier'-autoroute verkent vooral de Duitse frontstreek 1914-1918. Vandaag vormt deze regio een grensoverschrijdend gebied met Frankrijk, Wallonië en Vlaanderen. Tijdens de oorlog waren er geen grenzen. Het Vlaamse Wervik en het Franse Wervicq-Sud waren dan één en dezelfde gemeente. Achter dit Duitse front verbleven nogal wat Duitse 'Pioniere' of genietroepen. Zij stonden in voor de bouw en het onderhoud van loopgraven, bunkers, munitiedepots, veldhospitalen enz. Voor de inwoners viel het dagelijkse leven in dit bezet gebied zwaar. Aan de westelijk kant van dit front waren vooral Britten, Ieren, Australiërs en Nieuw-Zeelanders aan zet.

Vaderland

Het 91 km-lange traject verkent 'Vrij Vaderland', het enige stukje onafhankelijk België dat voor een groot deel letterlijk en figuurlijk achter de IJzer ligt of zoals het kleurrijk in het West-Vlaams klinkt: 'Bachten de Kupe'. In oktober 1914 speelde de IJzer de hoofdrol bij het stoppen van de Duitse troepen in het Noorden van de Westhoek. In 'Vrij Vaderland' gonste het van bedrijvigheid. Soldaten kwamen er vanuit de frontlinies af en toe verpozen. Ook streekbewoners, vluchtelingen, gewonden, hoge buitenlandse bezoekers verzamelden in 'Vrij Vaderland'. Voor brouwerijen, wasserijen, badinrichtingen, opslagplaatsen, keukens, hospitalen en begraafplaatsen werd een plek gezocht. In Alveringem groeide de Frontbeweging. Hun eerste 'Open Brief aan de koning' verscheen op 11 juli 1917 en vroeg aandacht voor het lot van de Vlaamse soldaat. De streek met Veurne, Houtem, Lo en De Panne was gedurende vier jaar een belangrijke plaats in het land.

Niemandsland

Deze route verloopt grotendeels tussen Diksmuide en Langemark. Een wisselend strijdtoneel tussen de geallieerde en de vijandelijke sector. Merkem, Steenstrate, Houthulst en Stuivekenskerke zijn klinkende namen in de Belgische militaire geschiedenis. Op 22 april 1915 werd voor het eerst chloorgas ingezet. In Langemark ontstond de mythe van de Duitse jeugd die zich opoffert voor het vaderland.

www.flandersfields.be/autoroutes

De brochures met aparte routes kosten 6 euro, de volledige box met de zes routes kost 30 euro. Ze zijn te verkrijgen bij Westtoer, bij de lokale toeristische diensten en in het Provinciaal Informatiecentrum Tolhuis (Jan Van Eyckplein 2 in Brugge). Ze kunnen ook via www.west-vlaanderen, via provincie@west-vlaanderen.be of via 0800 20 021 besteld worden.

Naast de brochures en de box ontwikkelde Westtoer ook een applicatie 'Autoroutes Eerste Wereldoorlog in de Westhoek'. De app toont de belangrijke plaatsen waar de Eerste Wereldoorlog zich afspeelde en bevat ook tal van historische documenten, foto's en teksten. Daarnaast delen er ook een aantal personages hun eigen ervaringen via de app. De mobiele applicatie is gratis beschikbaar in de App Store en op Google Play.