Een groep wielrenners komt van Nieuw-Zeeland naar de lenteklassiekers in Vlaanderen en Noord-Frankrijk voor een speciale tour welke het offer herdenkt van het Nieuw Zeeland Cyclist Corps (NZCC). Bij deze groep zijn er ook familieleden van deze soldaten die in België vochten en gestorven zijn tijdens de Eerste Wereldoorlog. 

De tour werd opgezet rond de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Het bevat ook een onderdeel met een kleine plechtigheid aan het monument voor de vermiste Nieuw Zeelanders waar soldaten van het NZCC herdacht worden op het Messines Ridge British Cemetery in Mesen. De plechtigheid zal bijgewoond worden door een aantal kiwi pro-tour wielrenners die in Vlaanderen verblijven voor de lenteklassiekers. 

Deze tour is een gevolg van de presentatie van de NZCC Memorial Trofee aan de NZ U23 nationaal kampioen, James Fouche. De trofee werd gemaakt met een kassei van de Kemmelberg - waar de NZCC 100 jaar geleden vocht en veel verliezen leed – en werd bevestigd op een stuk balk uit de dugout van Zonnebeke kerk. 

“De geschiedenis van de NZCC is niet goed gekend in Nieuw Zeeland”, zegt de NZ Ambassadeur in België Gregory Andrews. “Deze tour en de NZCC kassei, helpen om dit te veranderen maar ook om de gebondenheid te erkennen tussen de Belgen en de Nieuw Zeelanders via hun gemeenschappelijke liefde voor het wielrennen.”
 
De korte plechtigheid zal plaatsgrijpen in Mesen aan het Messines Ridge British Cemetery om 15.00 uur op dinsdag 3 april 2018 en iedereen is hartelijk welkom. Voor meer info contacteer Lisa Houttuin (nzemb.brussels@mfat.govt.nz) in de NZ ambassade in Brussel.

Achtergrondinformatie
 
Het New Zealand Cyclist Corps (Wielrijderskorps) werd opgericht in maart 1916 uit recruten die getraind werden voor de cavalerie bij de Mounted Rifles. Ze waren oorspronkelijk bedoeld als mobiele lichte infanterie om verkenningsopdrachten uit te voeren. Maar de realiteit van de loopgravenoorlog leerde dat de fietsen weinig gevechtswaarde hadden.

Op het einde van de oorlog hadden ze – om de bataljonsgeschiedenis te citeren – “een heel gevarieerde expertise opgebouwd”.  Ze deden een hoop werk van onschatbare waarde om steun te verlenen aan de frontlijntroepen, van verkeerscontrole en bomen vellen tot het leggen van vitale communicatielijnen en het herstellen van loopgraven. Zij dienden ook als infanteriesoldaat op plaatsen aan het front onder een commandostructuur welke dikwijls verschillend was van deze van de Nieuw Zeelandse Divisie.



Prime Minister William Massey and Sir Joseph Ward visit the New Zealand Cyclist Battalion in France, World War I. Royal New Zealand Returned and Services' Association :New Zealand official negatives, World War 1914-1918. Ref: 1/2-013352-G. Alexander Turnbull Library, Wellington, New Zealand.

Ze hadden hoge verliezen in 1917 in de Slag bij Mesen  waar ze gebruikt werden als verkenningstroepen en om de weg vrij te maken voor een cavalerie aanval van de Otago Mounted Rifles met wie ze samen in het II ANZAC Corps waren. In het Lente-offensief werden ze onder andere gebruikt om de bres te dichten bij Vierstraat tijdens een kritische periode van de Duitse aanval in 1918. Ze speelden ook een hoofdrol in de herovering van Marfaux in Frankrijk als onderdeel van het offensief van het 5de Franse Leger in juli 1918. Aan de Kemmelberg, in april 1918, werden zeven van hen gedood toen ze de posities daar verdedigden.