Post to the Past – Post aan het verleden
Nieuw-Zeelands herdenkingsproject door de Peace Village

7 juni 1917 staat in het Nieuw-Zeelands geheugen gegrift. Om 03:10  kleurden 19 ondergrondse ontploffingen de hemel boven Mesen rood. De aarde beefde nog toen de Nieuw-Zeelandse Divisie de heuvelrug opstormde en Mesen bevrijdde. De Mijnenslag zou nog een week duren en meer dan 3900 Nieuw-Zeelandse slachtoffer eisen, waarvan er ruim 900 sneuvelden. De helft van hen is vandaag nog altijd vermist.

Honderd jaar later wordt de herinnering aan de slag en de kiwi’s nog altijd levend gehouden. Van alle nationaliteiten die in Mesen vochten tijdens de Groote Oorlog, reisden de Nieuw-Zeelanders het verst. Het trieste gevolg is dat slechts weinigen van de gesneuvelden ooit een persoonlijk bezoek kregen van familie of vrienden. Toch is Mesen hen nog niet vergeten. Met “Post to the Past – Post aan het verleden” herdenken we een eeuw na datum individueel alle Nieuw-Zeelandse soldaten die niet meer naar huis terugkeerden.

Simon Louagie, educatief medewerker van de Peace Village, vertelt: “Ik herinner me nog goed een ochtend in 2014 toen een Nieuw-Zeelandse moeder en dochter in zeven haasten nog snel een bezoek brachten aan Mesen. Hun grootmoeder had hen een blaadje in de hand gedrukt met de vraag om eens te informeren naar een familielid. De vrouw vermoedde dat het om een Belgische tak van de familie ging maar al snel legden we de link met een naam op het Messines Ridge Memorial to the Missing, een lokale gedenksteen voor de vermiste kiwi’s hier in Mesen. Toen ik hen de naam aanduidde, belde de dochter meteen haar overgrootmoeder in Wellington op met de boodschap: “Hi nana, we found your daddy”. De oude vrouw heeft zelf nooit de middelen noch de gezondheid gehad om de verre reis te maken naar de laatste rustplaats van haar eigen vader. Maar de gedachte dat haar achterkleinkind die trip voor haar maakte, werkte bevrijdend. We hoorden haar nog even huilen voor de lijn wegviel….”

Jaarlijks overnachten een kleine 500 Nieuw-Zeelandse groepen in de Peace Village. Dit jaar zijn er dat beduidend meer, maar toch is het aantal Nieuw-Zeelandse graven dat een familielid op bezoek krijgt, eerder beperkt. Vandaar dat we met dit project ons steentje aan de herdenking willen bijdragen.

Met “Post to the Past – Post aan het verleden” willen we elke Nieuw-Zeelandse soldaat individueel herdenken. Gasten van de Peace Village die deelnemen aan een van onze avondwandelingen, krijgen een persoonlijke fiche van een gesneuvelde Nieuw-Zeelandse soldaat en een paaltje. De bedoeling is dat ze naast hun eigen naam en die van de soldaat, ook een persoonlijke boodschap gericht aan de soldaat op het hout schrijven. We moedigen de deelnemers ook aan om een bezoek te brengen aan het graf van hun soldaat of zijn dossier eens te raadplegen op het internet. In de aanloop naar de 100ste verjaardag op 7 juni 2017, hebben we toestemming gevraagd om de paaltjes te plaatsen langs het Vredespad van Mesen dat de verschillende herdenkingssites aan elkaar linkt. Zo creëren we een herdenkingscircuit vol persoonlijke boodschappen een eeuw na hun dood.

Onze hoop is ook dat het de leerlingen motiveert om na afloop het graf van de soldaat in kwestie te bezoeken of zijn verhaal verder uit te spitten in de archieven die online beschikbaar zijn. De lijst van de gesneuvelden samenstellen is geen eenvoudige klus. We maakten hiervoor dankbaar gebruik van de informatie en steun van het New Zealand Pilgrimage Trust, de CWGC en de Nieuw-Zeelandse ambassade. De komende maanden krijgen ruim 900 jongeren de kans om een soldaat te herdenken. Zo tonen ze dat 100 jaar na datum, deze kiwi’s nog lang niet vergeten zijn…

Meer info: http://www.peacevillage.be

Enkele jongeren gingen op maandag 13 februari 2017 op pad. Hieronder enkele foto's: